南美森林的传奇——蛇桑木

　　论珍稀性，蛇桑木只生长在苏里南、法属圭亚那和巴西相邻的一些偏远地区，总面积约10多万平方公里的区域，平均每100公顷左右才有极少的几棵，总蓄积量大约在二三十万立方米。这样的储存量看起来似乎不少，但蛇桑与海南黄花梨（学名降香黄檀）类似，能使用的只有原木的心部，如直径50厘米的原木，心部直径大约只有10-15厘米。这样一来几十万立方米的原木，折算成标准的交易单位——重量，也只有仅仅的几万吨净材。从蛇桑木的砍伐历史来看，到目前为止只有短短的几十年时间，在2000年以前，蛇桑木的使用量很小，主要是供应当地和欧美工艺品市场。自2003年之后，蛇桑开始进入中国市场，但由于出口量不稳定，目前国内市场蛇桑累计量约两三千吨。出口国家主要集中在苏里南，法属圭亚那则只允许当地少量开采。另外，对苏里南来说，排除一些极其偏远的山区，剩下的有效可开采量，大概只有一万吨左右。以目前每年1000吨左右的使用量来说，预计用不了几年，蛇桑也有可能被列入濒危树种。

　　论独特性，蛇桑木更是傲视群雄。首先，它是世界上比较重的木材，气干密度接近1.2g/cm3，有木中钻石之美誉。但真正令其卓尔不群的是其奇特的花纹。从它的名字——蛇木、字母木、豹木等等中就能体会得出，其木纹像蛇纹，又像美洲豹纹，似拉丁字母、又似甲骨文。而且，这种独特的花纹，还可以在兰花、水波身上看到类似的风采，仿佛是一种天上的物种，掌握着大自然的某种神奇密码。

　　据了解，欧美人其实是比较早知道这种珍奇木种的，但一直以来开发数量相对较少，主要用来制作枪柄、刀柄、烟斗等高档器具。直到二十世纪九十年代末，中国人前往苏里南开发木材，才开始接触蛇纹木。

　　南美热带森林，是世界三大森林中开发程度比较低的，也是中国人涉足比较晚、比较少的。更何况蛇桑这个木种只是生长在南美大陆的一个小角落。无论苏里南还是法圭，都是中国人甚少听闻的国家。有人说美女是养在深宫人未识，蛇桑木，则是养在遥远偏僻的热带森林中，当然无法让中国人见识其真面目了。虽然出身小户人家，但从这偏远的森林中诞生出来的蛇纹木，一旦展现在国人眼前，绝对是一种惊艳和震撼。

　　以中国人对珍贵木头的传统观念来看，蛇纹木自然是制作红木家具的优先考虑。十多年前就有南林大教授在文章中断言，蛇纹木的材质，完全可以入选红木范畴。然而，一来蛇纹木的花纹如此独特，无法将之归于红木的任何一类。其次，蛇纹木的材质，也颇有些桀骜不驯，早期用它来做红木家具的尝试者，很长时间内都没有对应的成熟烘干工艺，制作出来的家具虽然漂亮，却需要太多的售后整修，这也是无法进入红木殿堂的客观原因。

　　也正是这个原因，十几年来，经典的红木家具材，动辄升到几十万、几百万甚至上千万的价位，后来新被列入红木目录的非洲材、南美材，身价在几年间也翻了几倍，只有蛇纹木，仿佛笑看江湖的前辈，至今仍是不足每吨十万的价位。要知道，九十年代蛇纹木在苏里南的锯材价格，可跟当时中国的海黄相比。

比较近几年，国内一些厂商，把目光投向用蛇纹木制作高档工艺品上面。比如制作成佛珠，除了出众的手感和质感，独特的纹理又生出万千变幻，有人说蛇纹木兼具小叶紫檀的手感和海黄的花貌。这样看来，在中国文化的博大精深中，蛇纹木犹如蛟龙入海，一定能大展风采。

　　另一方面，在红木家具界也有一些专业人士，趁行情不显，悄悄地吸纳优选的材料，慢慢摸索用蛇纹木制作成红木家具的独门工艺。经过几年的耕耘，目前已经有精彩的作品问世，只是产量较低，还没走向市场，就被藏家悄悄收购。按照这种迹象来看，蛇纹木在中国，逐步经历一个慢热再到热炒，也未可知。但不管怎么样，好东西，奇特的东西，总会在中国找到其应有的价值定位。

　　比较后，再说说名字。其实，这个木的正式中文名字叫“蛇桑木”，这篇文章中用的“蛇纹木”是一个俗称。但是这两个名字，都不很讨好。其中的“蛇桑”二字，在广东一带，甚至还是一种忌讳的发音。

　　在中国，蛇通龙，属相中的蛇，就被称为小龙。以龙来命名这个木，真正传神地体现了这个木的尊贵和神奇。所以，我们郑重地推荐，将蛇纹木的正式名字起为“龙檀”。

　　在苏里南，这个木也被叫成美洲豹木。当地人总是把美洲豹称为虎（Tigar）。

　　“虎据龙蟠”，“龙腾虎跃”，“生龙活虎”，这些成语彰显龙和虎在中国人心目中的尊享地位。一种木头，能同时兼具龙和虎的某种特质，这是何等的奇特和不凡！