从美国木材危机看道理

    木材生长速度远远跟不上消耗，不过美国人似乎“鼠目寸光”，不担心森林耗竭，大手大脚随处可见。伐木工人使用一种叶片厚，齿间距大的电锯，运转速度快，作业效率高，很大部分木材却被据成锯末。欧洲建筑多使用金属沙石，美国人使用木材却到了奢侈的程度。铁轨枕木很少风干，腐烂特别快，每年有接近20%的枕木要换。没有人想过节约木材。
    进入20世纪，关于“木材耗竭”的担心越来越普遍：木材在生活中如此重要，一旦供应断绝，美国人应该怎么办？报纸标题总是充斥着这种担心，一场“林木饥饿”正在逼近。甚至有人宣布：按照当前速度，森林在十年之后将被全部砍光——就像后来的“石油预言”一样。
    事实上比较先感受到变化并试图改变的人，不是环保主义者，而是铁路公司。动机也并非良心发现或环保理念，而是自身利益。铁路公司作为木材消耗大户，对价格比较为敏感，他们通常拥有自己的林场。不过造林周期太长，远水救不得近火，他们将成本控制转向其它领域，节约木材和提高使用率。适当风干可以提高木材强度，减少腐烂，延长枕木的使用寿命；此前因成本过高而无法推广的木材防腐技术有了用武之地；在特定地段使用特别的枕木，例如坚硬的栎木适用于陡坡、急转弯和运输繁忙地区。伐木不再大手大脚，新的锯木齿效率更高，也更节约木材；被弃置不用的边角料被做成木板。和此前的铺张浪费相比，铁路公司无论从枕木到站台，都节约了不少木材。
    这个时期建筑风格有了微妙变化。相比于简单轻便的木质建筑，笨重的混凝土显得不够“美国风味”，但它有几个好处：承重好，适宜大型建筑；材料便宜。人们不再总是追求大尺寸的原木，加工木板也得到普及。道路桥梁的木质部分也纷纷被钢铁取代，木质车身的汽车也逐渐退出历史舞台，让位给金属汽车。美国人发现，经济发展并不必然带来木材更多消耗，价格上涨之后，人们变得珍惜木材。
    到20世纪20年代，美国社会“木材短缺”的恐慌消失了。金属和混凝土横空出世，引领美国工业继续高歌猛进。它们的交替出现不是偶然，而是市场演进的必然趋势。任何资源都有替代性，人们会根据成本和效率作出决定，它的信号就是价格。一项资源如果价格过高，效率一定是低下的。价格波动则激励人们开发更新更好的资源。
    美国人所表现的“大手大脚”，实际上也是在资源之间作出取舍。在经济发展中，时间和人力都是成本，在原材料方面精打细算，往往要耗费更多人力成本，耽误时间。一位19世纪70年代初访美的英国人曾说：“美国的木材加工从制造到成品无处不浪费，这种浪费完全可以说是犯罪。”实际上并非欧洲人勤俭节约，而是欧洲地少人多，劳动力价格便宜，木材却十分珍贵，美国则刚好相反。当木材价格上升，美国人也变得和欧洲人毫无二致了。
    市场规律在行为指引方面所起的作用，远胜于环保说教。很多人则诉诸权力，希望政府保护资源。这种做法的恶果是阻断市场调节机制，减少了技术进步动力。美国的幸运就在于，当时美国人拥有大量私人林地，能自主处份财产，较少受到政府干预。当各项政策颁布下来，美国人已经依靠市场机制度过了危机。